Een cowboy die vlindertjes probeert te vangen wordt geraakt door het lieflijk gezang van de nachtegaal. De cowboy vangt het vogeltje maar een Chinees koopman weet het weer van hem af te troggelen. In het paleis wil de verwende verveelde keizer niets weten van de ellende in zijn land. Hij laat zich liever amuseren, maar een zangeres en een buikspreker slagen daar niet in. Als prinses Lotus de legende van `De keizer en de nachtegaal` voorleest raakt hij helemaal opgewonden. Zijn grootmandarijn Jaffa maakt aan het volk bekend dat er een hoge prijs uitgeloofd zal worden aan degene die de nachtegaal kan vinden. De hebzuchtige Jaffa pakt de nachtegaal van het keukenmeisje af die elke avond een bezoek brengt aan het vogeltje. De cowboy schenkt de keizer een kunstnachtegaal waar hij 30.000 keer naar luistert als hij ziek is. Als deze kunstvogel sneuvelt krijgt de keizer bezoek van de dood. De echte nachtegaal komt hem dan redden, en de dood neemt Jaffa in zijn plaats mee.
